Изначально футбол был рассчитан скорее на то. чтобы стать формой свободного времяпрепровождения, а не профессиональным занятием. Молодые люди, учредившие английскую Футбольную ассоциацию, вовсе не стремились к профессионализации игры и не желали своему детищу такой судьбы. Но к началу 1880-х гг. стало ясно, что новый вид спорта стал чем-то вроде мании, особенно для населения промышленных городов Средней и Северной Англии, а также Глазго и Центральной Шотландии. Тысячи людей были готовы платить за возможность смотреть кубковые соревнования ведущих команд, и местные бизнесмены с удовольствием тратили средства на поддержание футбольных клубов своих городов.
Бросив дома и работу, шотландцы отправлялись играть в английские клубы: так, в 1884 г. за одиннадцать ланкаширских команд выступало 55 шотландцев. Высоко- и среднеквалифицированные рабочие и даже многие клерки из среднего класса имели возможность играть в футбол или просто ходить на матчи: они регулярно получали достаточно высокую зарплату, а субботний вечер, когда проводились игры, был выходным. Футбольная ассоциация попыталась воспрепятствовать получению игроками денег, отстраняя футболистов от участия в отдельных матчах или даже длительно дисквалифицируя. Решающий момент наступил в сезоне 1884/85 гг.
В начале 1884 г. «Престон Норд Энд» принимал на своем поле «Аптон Парк» в четвертом круге розыгрыша Кубка Футбольной ассоциации. После того как матч завершился вничью, гости, команда джентльменов-любителей из Лондона, подали протест, утверждая, что за «Престон Норд Энд» выступали профессионалы. Ассоциация провела расследование, и хотя сам факт участия профессионалов не подтвердился, «Престон Норд Энд» был уличен в незаконном сманивании игроков из других клубов.
Команду сняли с розыгрыша, но в ответ на это несколько крупнейших клубов Ланкашира провели совещание, на котором обсудили возможность своего выхода из Футбольной ассоциации, поскольку ее штаб-квартира размещалась в Лондоне. Представители 40 клубов собрались в Манчестере, угрожая созданием альтернативной британской Футбольной ассоциации. За этим стремлением к расколу стоял определенный социальный, региональный и эмоциональный подтекст, поскольку в наметившемся противоборстве существенную роль играли противостояние Севера и Юга, а также сильные антилондонские настроения. Однако для некоторых руководителей ФА и прежде всего для ее секретаря Чарльза Олкока было очевидно, что, если ассоциация хочет сохранить свои позиции, необходимо найти компромисс со сторонниками профессионального футбола. Он был найден, и в 1885 г. профессионализм в футболе был узаконен в рамках Футбольной ассоциации Англии.
Следующим важнейшим шагом, предпринятым ведущими профессиональными клубами Центральной и Северной Англии, стала организация регулярного первенства, в котором команды встречались дважды - дома и в гостях. Клуб, лучше других выступивший в этом соревновании, завоевывал титул чемпиона. Так была создана Футбольная лига, которая провела свой первый чемпионат в 1888-1889 гг. Эта форма состязаний создавала условия для регулярных тренировок и выступлений ведущих игроков, поощряла соперничество, а это в свою очередь повышало качество игры и подстегивало интерес к ней. В Шотландии, где профессиональный футбол узаконили лишь в 1893 г., Футбольная лига была организована уже в 1890-1891 гг. Вскоре и в Англии, и в Шотландии начали появляться различные футбольные союзы: от профессиональной Южной лиги в 1894 г. до сотен полупрофессиональных юношеских и любительских лиг, включая объединения церковно-приходских и рабочих команд.
К 1904 г. многочисленные футбольные чемпионаты буквально заполонили Британские острова.